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| April 6, 2004 |
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全米チャンピオン決定戦
コネチカット大学対ジョージア工科大学
３週間にわたる“マーチマッドネス”は、現地時間４月５日に行われるＮＣＡＡバスケットボールトーナメント決勝戦で終わりを迎えようとしています。
およそ６ケ月続いた２００４ カレッジバスケットボールシーズンを、全米優勝という輝かしい栄冠を手にして終えることができるのはコネチカット大学か、それともジョージア工科大学か。
アラモドーム
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コネチカット大学は僅差（７９−７８）でデューク大学を破り、ジョージア工科大学は最後１秒のところでＰＧウィル・バイナムがシュートを決め、オクラホマ州立大学を６７−６５で下しました。
プレシーズンに ESPN/USA Today Coaches Poll で第１位にランキングされていたコネチカット大学が全米優勝決定戦まで勝ち残ってきたことは驚くことではありません。
一方のジョージア工科大学はシーズン当初、それほど注目されていませんでした。しかし、１１月２６日、プレシーズン・NIT トーナメントで、その当時全米第１位にランキングされていた（ESPN/USA Today Coaches Poll） コネチカット大学を ７７−６１で倒し、プレシーズン・NIT トーナメントで優勝しています。
その試合、コネチカット大学のオールアメリカン Ｃ エミカ・オカフォーは背中の痛みに悩まされ 9得点（ FG 2/10 ）を記録しただけでした。
ここ２試合、下馬評では不利だとされてきたジョージア工科大学がカンザス大学に勝ち、さらにオクラホマ州立大学に勝ってきました。当然、コネチカット大学との対戦でも勝つ可能性は少ないと予想されていますが、彼らはまったく気にしていません。
コネチカット大学にとって、このアラモドーム（テキサス州サンアントニオ）は昨年のＮＣＡＡ トーナメント・ベスト１６（ Sweet 16 ）でテキサス大学に敗れ、悔し涙を流した場所でもあります。この瞬間から、彼らは全米チャンピオンになることを目標にしてきました。
エミカ・オカフォーも、この１年間、サンアントニオでネットカットすることを夢見てきました。１年前、ここで敗退したとき、ヘッドコーチ ジム・カルフーンはオカファーに言いました。「すばらしいシーズンだったと思う。しかし、来年こそ、ここでネットカットするんだ。」
エミカ・オカフォー
「すぐにその気にはなれませんでした。でも、大学でやらなければいけないことがまだまだあると思いました。」
「それから１年、全米チャンピオンになって、ファイナルフォーの会場であるサンアントニオ・アラモドームのセンターステージに立つことをずっと夢見てきました。」
近年カレッジバスケットボールで、センターというポジションが注目を浴びることはほとんどありませんでした。しかし、この決勝戦では、カレッジバスケットボール界屈指のセンター２人が注目されています。
１人は、オールアメリカンファーストチームに選ばれているコネチカット大学のエミカ・オカフォー（ 208cm、114kg）です。彼はカレッジバスケットボール界ナンバーワンのシュートブロッカーです。すばらしい身体能力を有しているオカファーは、昨年、ＮＢＡ にかなり上位でドラフトされることが予想されていましたが、全米チャンピオンになるために大学に残りました。
そして、その夢をかなえる瞬間が近づいてきています。準決勝で１６分間もベンチに座っていたことを考えれば、ベストの試合をしようと意気込んでいることは容易に想像できます。
１試合平均 4.33シュートブロックを記録しているオカフォーと対戦するのは、ジョージア工科大学のルーク・シェーンシャー（オーストラリア出身、216cm、113kg）です。ＮＣＡＡ トーナメントで１試合平均 11.2得点、6.2リバウンド、1.2ブロックを記録しているシェーン・シャーはジョージア工科大学の強力な武器です。
ジョージア工科大学は攻撃のためにシェーンシャーが必要なのではなく、彼の存在そのものが必要なのです。ファウルアウトしないようにすることが重要です。
アトランティックコーストカンファレンスのジョージア工科大学（２８勝９敗）とビッグイーストカンファレンスのコネチカット大学（３２勝６敗）が対戦するのは歴史上２度目のことです。
ジョージア工科大学は大学史上はじめて全米優勝決定戦に出場します。一方のコネチカット大学は１９９９年に全米優勝をしており、２度目の優勝を狙います。
| ＮＣＡＡ トーナメント５試合の成績 |
| コネチカット大学 | | ジョージア工科大学 |
| 76.2 | １試合平均得点 | 68.0 |
| 62.0 | １試合平均失点 | 63.4 |
| 48.7 | ＦＧ 成功率（％） | 45.3 |
| 44.0 | ３ＰＴ 成功率（％） | 32.2 |
| 36.8 | 対戦相手のＦＧ 成功率（％） | 39.4 |
| + 11.8 | リバウンドマージン | + 1.2 |
| 1.1 | アシスト/ターンオーバー | 0.9 |
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コネチカット大学ヘッドコーチ ジム・カルフーンは優勝するための要素が十分そなわっていると思っています。また、シーズンをとおして高評価を得ていて、優勝することを期待されていることをうれしく思っています。しかし、ジョージア工科大学がその夢を打ち砕くだけの力をもっていることも認めています。
「ジョージア工科大学は全米で手強い対戦相手の１つです。最近のカレッジバスケットボールの傾向からすると、相対的に背が低いチームです。シェーンシャーを除いては、平均身長 193cm−198cmの選手です。」
ジョージア工科大学ヘッドコーチ ポール・ヒューイット（４０歳）ははじめて全米優勝決定戦の指揮をとります。彼は、このような経験ができるコーチがたくさんいないことを知っています。しかし、選手には、「カレッジバスケットボールで全米チャンピオンになれるチャンス、あるいは何か特別なことをするチャンスは４回あります。マーヴィン・ルイスのような４年生にとってはこれが最後のチャンスです。コーチの私には、これから何度かチャンスがあるかもしれません。しかし、君たち選手には今しかチャンスはありません。」と話しています。
ヒューイットは、コネチカット大学のエミカ・オカフォーとルーク・シェーンシャーのマッチアップについて質問されると、「残念なことに、最近ではチームとしてのよさを評価することはなくなってきています。ＮＢＡでいえば、ニックス対バレッツ、バックス対セルティックスというような評価をすることはなくなってきています。今では、シャック対ヤオミンというようになっています。それは何ですか？ それはバスケットボールではありません。個人競技のテニスです。真剣に、それが最近の試合でよくないことことだと思っています。」と答えていました。
ジョージア工科大学は、選手層が厚く、いつでも選手を使うことができます。また、自信ももっています。しかし、大勢の人がコネチカット大学が優勝すると思っています。
大きな試合で勝つためにはスターが必要です。バスケットボールがチームスポーツだとしても、昨年のカーメロ・アンソニー（ＮＢＡ デンバー・ナゲッツ）のように、エミカ・オカフォーがコネチカット大学を背負っています。きっと、オカフォーの夢はサンアントニオでかなうことでしょう。
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